Un cookie (termen cunoscut și ca browser cookie sau tracking cookie sau HTTP cookie sau pur și simplu cookie) este un fișier de mici dimensiuni, deseori criptat, format din litere și numere, care este descărcat și stocat pe echipamentul (ex. computer, terminal mobil) vizitatorului paginii respective de internet.
Atunci când un browser de internet (ex. Safari, Firefox, Chrome, Microsoft Edge) încarcă o pagină de internet, aceasta din urmă transmite informația către browser sub forma unui fișier text (cookie), iar de fiecare dată când un vizitator accesează site-ul respectiv, browser-ul recunoaște si transmite cookie-ul către serverul site-ului de internet.
De cele mai multe ori, un cookie conține doar url-ul paginii de internet care l-a creat, durata de viață a cookie-ului și un număr unic generat în mod aleatoriu. Cookie-ul instalat este complet pasiv, adică nu conține programe software, viruși sau spyware și nu poate accesa, scana sau citi informațiile de pe echipamentul vizitatorului.
Pe lângă cookie-uri, există mijloace tehnice asimilate acestora, fiind utilizate cu aceleași scopuri (e.g., pixeli, widgets, identificatori asociați dispozitivului). În scopul acestui document, termenul cookie include atât cookie-urile propriu-zise, cât și tehnologiile similare.
Odată instalat pe echipament, în funcție de caracteristicile sale, un cookie poate comunica browser-ului exact unde a rămas în cadrul unui site, poate identifica în mod unic un vizitator și anunța astfel site-ul de internet de fiecare dată când vizitatorul se întoarce pe respectivul site, poate reține preferințele vizitatorului (ex. limba folosită dacă site-ul poate afișa conținutul în mai multe limbi) sau istoricul acestuia de navigare.
Tehnic, doar server-ul paginii de internet care a trimis cookie-ul îl poate accesa din nou în momentul în care vizitatorul se întoarce pe pagina de internet respectivă și poate astfel recunoaște vizitatorul.
Cookie-urile în sine nu solicită informații cu caracter personal pentru a putea fi utilizate și, în cele mai multe cazuri, nu dezvăluie identitatea vizitatorului și nu identifică personal utilizatorii de internet.
Durata de existență a unui cookie depinde de scopul urmărit și este, de regulă, determinată. Din punct de vedere al duratei, există două categorii mari de cookie-uri:
1) cookie-uri de sesiune: sunt stocate temporar în dosarul de cookie-uri al browser-ului și sunt șterse când vizitatorul iese de pe pagina/ site-ul de internet respectiv sau închide fereastra browser-ului; acestea acționează similar unui semn de carte și permit site-ului de internet (care nu are o memorie proprie), de exemplu, să memoreze informațiile selectate atunci când un vizitator navighează de pe o pagină de internet pe alta; în lipsa lor, noua pagină nu ar recunoaște activitatea anterioară și, de exemplu, coșul de cumpărături ar fi mereu gol;
2) cookie-uri persistente sau de urmărire: sunt stocate pe echipamentul vizitatorului pe durata de viață prestabilită sau până la ștergerea manuală a acestora de către vizitator și memorează informații despre vizitatori și preferințele vizitatorilor (ex. limba utilizată) pentru vizite viitoare, experiența de navigare fiind astfel accelerată sau îmbunătățită.